为什么布兰森首次太空之旅仍是一次试飞

7月9日消息，本周日维珍银河创始人、亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)将和机组成员一道搭乘VSS Unity“太空船2号”从新墨西哥州沙漠飞向太空边缘，他为此已经酝酿了17年之久。

7月11日日出后不久，维珍银河的VSS Unity“太空船2号”和母舰VMS Eve将从北美最荒凉的新墨西哥州沙漠跑道上起飞。这是维珍银河太空船首次满员测试任务，其中包括两名飞行员、三名公司员工和创始人布兰森。

这也将是维珍银河首席宇航员教练贝丝·摩西(Beth Moses)第二次踏上太空之旅。70岁的布兰森为此等了17年时间，花了10亿多美元，终于踏上了短暂的太空之旅，体验失重的感觉并俯瞰地球。迄今为止，能有这种体验的不过百人。

布兰森在接受采访时表示：“我小时候所想象的宇宙飞船就应该是这个样子。我只是觉得这才是飞向太空的方式。”

但周日的飞行计划不仅仅关乎布兰森的远大梦想。

新墨西哥州已经投资了近2.5亿美元，在美国太空港(Spaceport America)建造维珍银河总部，希望能在当地创造出一个新的产业。

新墨西哥州州长米歇尔·卢扬·格里森姆(Michelle Lujan Grisham)在一份声明中说，“我们终于能够与全世界分享这一开创性的时刻，激动得不能自已。”“太空旅游的曙光就在这里。”

此外，另一位亿万富翁杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)计划在7月20日乘坐蓝色起源火箭进入太空。布兰森的太空之旅比贝索斯提前9天时间，虽然布兰森坚持说自己和贝索斯之间没有竞争，但人们很难相信布兰森没有这方面的考虑。

投资者也将密切关注周日的测试任务。截至7月6日，维珍银河市值超过110亿美元。当然，关注这次太空之旅的还有公司的700名付费顾客，他们承担得起20多万美元的船票，正耐心排队等待进入太空。

如果一切顺利的话，这也意味着人类开始可以轻松进入太空。几十年来，只有极少数人能进入太空，普通人进入太空的可能性几乎为零。现在，有了维珍银河、蓝色起源和埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX，人们终于有希望开展从地球到轨道、甚至于月球和火星的定期太空旅行。

布兰森说：“我坚信太空属于我们所有人。维珍银河站在商业太空产业的新前沿，将向所有人打开通向太空的大门。”

周日的太空飞行可能在90分钟内结束。但这一任务还有着更多意义，真正实现背后目标还有很长的路要走。

艰难之路

从1598年直至19世纪晚期，史上最长最艰难的道路之一就是连接墨西哥城与圣达菲的皇家内陆大干线。在总长超过2414公里的旅程中，最让人害怕的是位于拉斯克鲁塞斯北部的Jornada del Muerto这段公路，其被人称为死亡之路。这里干燥荒凉，有160公里长，除了美国太空港和维珍银河的商业太空飞行业务外，这里没有任何东西。

美国太空港靠近一个曾经被称为阿莱曼的地方。这个名字源自一名德国逃亡者，他在1670年的旱季试图穿越沙漠，但遗骸被秃鹰啄食后散落在那里，离布兰森将于周日起飞的地点不远。

几个世纪以来，人们都曾在这里寻找机会和财富，维珍银河也走过曲折道路，始终坚信这片空旷而美丽的沙漠谷地可以成为公司通往辉煌未来的大门。

维珍银河成立于2004年，一年多后公司与新墨西哥州达成协议，将其商业飞行基地设在计划于2010年完工的美国太空港。布兰森曾预测，到2020年左右，也就是公司运营的第一个十年内，维珍银河可以将多达5万名乘客送往太空边缘。

美国太空港于2011年10月正式开放，但维珍银河太空船开发进展缓慢。与将乘客舱放在垂直发射火箭上的SpaceX和蓝色起源不同，维珍银河使用的是一种名为“白色骑士2号”的运载飞机，其先将“太空船2号”送到指定高度并释放，让太空船点燃火箭发动机并冲向太空。

2014年，维珍银河在加州进行的一次试飞中发生了致命事故。飞船在发动机点火后不久解体，造成一名飞行员死亡，另一名严重受伤。随后，维珍银河公司进行了更多调查，进度受到影响。到2016年12月，维珍银河公司终于恢复新的VSS Unity“太空船2号”测试飞行。

只是一次测试

对维珍银河来说，比过去五年要好得多。VSS Unity表现超过其前辈，2019年搭载摩西完成首次载人测试。同年晚些时候，维珍银河在美国太空港设立宇航员休息室，并开始在纽约证券交易所上市交易。

维珍银河还在周日测试任务之前展示了乘客飞行服、客舱环境以及下一代“太空船3号”。布兰森和机组成员将从死亡之路的中间段起飞，前往数百年前那位逃亡者做梦也想不到的地方。

布兰森的首次太空之旅仍是一次试飞。他在这次任务中的角色是“评估私人宇航员的体验”。在飞船返回地面后，维珍银河计划至少再进行两次试飞，然后才会考虑让付费用户登机，时间可能不会晚于2022年。

关于这次太空飞行的细节仍然很少，目前明确的是，母舰白色骑士2号预计将在当地时间早上7点起飞。根据之前的测试飞行，白色骑士2号至少需要30分钟才能抵达脱离VSS Unity太空船的预定高度。

随后太空船2号会点燃火箭发动机，一路冲至距地面90公里的高度，在微重力环境中漂浮一段时间。最后，太空船2号将在起飞后大约90分钟内返回美国太空着陆。